El 28 de mayo de 1785, el rey Carlos III decretaba que la bandera de España estuviera compuesta por tres franjas horizontales: roja, amarilla y roja, siendo la franja amarilla de doble anchura que cada una de las rojas. Pero de momento ésta sólo sería para la Marina de Guerra; para la Mercante serían cinco franjas, añadiendo una amarilla arriba y otra abajo.

Desde el incicio de ese siglo XVIII, las banderas que ondeaban en los barcos de la Real Armada presentaban el escudo real sobre fondo blanco; dicho color era común para muchos países de Europa, como Francia, Portugal, Nápoles o Sicilia. Incluso los buques ingleses, si empleaban la cruz de San Jorge sobre fondo blanco, podían ser confundido con barcos de otras nacionalidades. A Carlos III le preocupaba enormemente las confusiones que había al no distinguirse de lejos a qué pabellón enarbolaba cada barco, llegando incluso a entablarse combates por error.

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